Des petits qui mordent : qu’ont-ils à nous apprendre?

Comportement exaspérant, s’il en est un, que celui d’un enfant qui mord, davantage que les coups, les griffures ou les bousculades. Et que dire de la morsure au visage qui renvoie au sentiment d’une conduite primitive. Bien que la grande majorité des morsures soient sans gravité, elle demeure une source de stress pour toutes les personnes concernées, que ce soit la victime et ses parents, l’enfant qui a mordu et ses parents, l’éducatrice ou l’éducateur. En bref, il s’agit d’une situation qu’on ne souhaite pas voir perdurer.

Des besoins derrière le comportement

Différentes raisons peuvent expliquer les morsures. Le plus souvent, il y a des besoins non comblés qui se trouvent derrière ce comportement.

• POUSSÉE DENTAIRE surtout chez les plus petits
• FORTE ÉMOTION y compris la joie
• IMMATURITÉ À CONTRÔLER SEUL SES PULSIONS ET ÉMOTIONS, ET À FAIRE PREUVE D’EMPATHIE (stade du développement cognitif marqué par l’égocentrisme et la difficulté à se contrôler; l’enfant ne comprend pas que sa morsure peut faire mal)
• MOYEN DE DÉFENSE (se sent menacé, jouet dérobé, espace vital compromis)
• CURIOSITÉ À DÉCOUVRIR SON ENVIRONNEMENT PAR LES SENS Y COMPRIS LA BOUCHE (la texture, le goût)
• TENTATIVE MALADROITE D’ENTRER EN CONTACT AVEC LES PAIRS
• IMITATION ET DÉMONSTRATION D’AFFECTION (comme lorsque des parents mordillent tendrement le corps de leur enfant pour lui manifester de l’affection)
• EXPÉRIMENTATION DE SON POUVOIR DE DÉCLENCHER DES CRIS (lien de cause à effet)
• MANQUE DE LANGAGE POUR S’EXPRIMER

À deux ans, l’enfant « n’a pas l’intention de faire mal et ne réalise pas vraiment le lien entre son acte et la souffrance de l’autre. Il peut tester son pouvoir de déclencher des cris », précise la psychologue, Isabelle Filliozat¹.

Souvent, les morsures débutent comme des gestes d’exploration². Dans tous les cas, le manque de contrôle est en cause. Le langage fait aussi très souvent défaut au mordeur. L’action le fascine et il agit par impulsivité qui s’explique par l’immaturité de son cortex préfrontal, cette partie du cerveau programmée pour maîtriser des pulsions, d’anticiper et de devenir responsable.

Les travaux du chercheur québécois Richard Tremblay montrent que l’agressivité serait innée et qu’elle apparaîtrait entre 18 et 24 mois³. Si le tout-petit a une tendance naturelle à agresser les autres, il devra cependant apprendre à ne pas le faire. C’est entre l’âge de 2 et 5 ans que s’établissent les bases de cet apprentissage, qui sera déterminant pour la suite du développement social.

Bien qu’il n’existe pas de solutions miracles face aux enfants qui mordent, on peut compter sur des moyens susceptibles d’aider à traverser les périodes difficiles.

Comment agir lors de l’incident?

1. Dites clairement et fermement à l’enfant qui a mordu « non » ou « stop ». Gardez votre calme même si la situation vous exaspère. Respirez… Rappelez-vous que c’est vous la personne mature et non l’enfant, et que vous devez agir en conséquence. Utilisez peu de mots : « Je ne veux pas que tu fasses mal aux autres enfants » ou « Je ne te laisserai pas faire mal à…»⁴. Il n’est surtout pas question de faire la morale à l’enfant.
2. Éloignez l’enfant qui a mordu de sa cible. Assurez-vous qu’il ne recommencera pas avec d’autres de ses semblables le temps de vous occuper de l’enfant agressé. Offrez-lui de quoi rediriger son attention et gardez-le sous la surveillance étroite d’un adulte ou près de vous.
3. Occupez-vous de l’enfant agressé. Prodiguez-lui les premiers soins, consolez-le. Le temps venu, remplissez un rapport d’accident en bonne et due forme. S’il y a eu présence de sang, complétez aussi un rapport en lien avec l’enfant qui a mordu.
4. Limitez l’attention même négative accordée à l’enfant qui a mordu. Inutile de lui en vouloir ou de l’ignorer le reste de la journée. Avec les enfants en mesure de comprendre, faites-lui voir le lien entre l’acte de mordre et la réaction de l’enfant mordu : « Regarde, Florent s’est mis à pleurer quand tu l’as mordu. Il a eu mal. »
5. Examinez ce qui a pu amener l’enfant à mordre. Notez des observations pour vous permettre de prendre un recul et mettre en place des stratégies pour minimiser les risques de récidive.
6. Faites la différence entre un enfant qui mord pour la première fois et celui qui le fait ponctuellement ou fréquemment. Un enfant qui mord pour une première fois vit peut-être une situation familiale qui le perturbe.

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Les questions ci-dessous vous aideront à mieux comprendre l’impact de l’environnement physique et humain sur l’enfant et les situations à risques, et à orienter vos agissements avec un meilleur éclairage. Sans doute que l’expérience et le professionnalisme de collègues qui ont œuvré ou œuvrent dans ce groupe d’âge pourront aussi vous apporter un regard constructif.

PISTES D’OBSERVATION	Observations et commentaires
Ce type de comportement survient-il davantage quand l’enfant a faim, surmené, frustré ou surexcité?
Cela arrive-t-il surtout lorsque vous êtes occupée?
Y aurait-il trop de bruits, de tensions, de personnes dans l’environnement de l’enfant?
Y a-t-il souvent des moments de groupe où les enfants se trouvent à proximité les uns des autres? File d’attente pour le lavage des mains au lavabo? Activités de groupe? Etc.
Que savez-vous de l’enfant mordu? S’agit-il du même enfant? Pourquoi, si c’est le cas?
Est-ce que certains moments de la semaine ou de la journée sont plus propices à l’émergence de ce comportement?
Est-ce que l’horaire est adapté aux besoins de l’enfant?
Les jouets favoris sont-ils offerts en plusieurs exemplaires identiques?
Accordez-vous une présence suffisante et chaleureuse à l’enfant « mordeur » notamment lors des soins et des routines? En vous mettant à sa hauteur durant les périodes de jeux?
Renforcez-vous les comportements prosociaux, si minimes soient-ils chez l’enfant qui a tendance à mordre? Le valorisez-vous au moment opportun?
Est-ce que vous en voulez à l’enfant qui mord? Est-ce que vous le réprimandez souvent? En faites-vous un bouc émissaire?
Avez-vous observé l’enfant qui est la victime? Aurait-il provoqué la réaction de l’enfant qui a mordu?
Est-ce que vous travaillez sur la problématique en collaboration avec les autres membres du personnel?
Que pensent les parents de cette situation?
Est-ce qu’une situation familiale particulière expliquerait ce genre de comportement?
Est-ce que vous avez confiance en vos compétences pour agir au mieux dans ce genre de situation? Auriez-vous besoin d’une mise à jour de vos connaissances?
Etc.

Comment agir en prévention?

Même s’il est difficile d’anticiper ou de prévenir toutes les morsures entre enfants, et qu’il n’existe pas de recette miracle, il y a des moyens susceptibles d’en réduire le risque et la fréquence. En voici quelques-uns :

1. Court-circuitez le geste de l’enfant qui s’apprête à mordre et dites-lui avec un ton neutre : « Tu aimerais avoir le jouet de Logan? On va lui demander, d’accord? »
2. Aménagez les lieux pour profiter d’une vue d’ensemble optimale et positionnez-vous de manière à voir le plus possible ce qui se passe dans le groupe d’enfants. Faites en sorte que les enfants sentent votre présence. Aménagez un petit coin calme à l’écart où l’enfant peut s’amuser seul. En groupe double, divisez les tâches pour qu’une éducatrice ou un éducateur demeure près des enfants en interagissant chaleureusement avec eux pendant que l’autre vaque à des occupations comme le changement de couche.
3. Gardez près de vous l’enfant enclin à mordre si vous êtes seule avec le groupe à des moments à risque. Préparez un bac avec des jouets que l’enfant aime beaucoup et invitez-le sans remontrance à jouer près de vous. Variez les objets de jeu selon les intérêts de l’enfant. Vous pouvez circonscrire la zone de jeu avec un cerceau ou du ruban à masquer.
4. Revoyez l’organisation des tâches afin de diminuer la durée des périodes en grand groupe. Rappelez-vous que plus nombreux sont les enfants dans un même lieu et lors d’une même activité, plus élevés sont les risques de morsure. Le bruit, la promiscuité, les pleurs créent de l’anxiété qui peut se traduire par des gestes agressifs.
5. Prévoyez le plus de temps possible à l’extérieur. Les enfants ont alors l’occasion de libérer leur énergie débordante, de courir, de crier, de faire des choix, etc.
6. Offrez des jeux sensoriels : pétrir ou aplatir de la pâte à modeler, froisser du papier, faire rouler des balles, jouer dans l’eau ou la neige, etc.
7. Mettez à la disposition des enfants des objets à mordiller à volonté.
8. Faites vivre des émotions positives lors des contacts physiques et les tête-à-tête avec l’enfant susceptible de mordre.
9. Montrez à l’enfant comment entrer en contact avec ses pairs : caresse, toucher en douceur, etc. « Oui, comme ça… Doux, doux avec Léonie. » On peut utiliser ce qu’on appelle la guidance physique qui consiste à prendre la main de l’enfant pour faire une caresse. L’enfant pourra petit à petit le faire par lui-même.
10. Stimulez le langage de l’enfant pour lui donner des outils pour s’exprimer. Tous les moments de vie sont propices pour développer les habiletés langagières.
11. Proposez encore et encore à l’enfant des mots pour remplacer ses gestes maladroits : « Dis-lui : Non, je ne veux pas. » ou « À moi ». Répétez et faites preuve de patience.
12. Aidez l’enfant qui est souvent victime d’agression à s’affirmer, à prendre sa place, à choisir des alternatives, à demander de l’aide.

Comment communiquer la situation aux parents?

Le cas d’un enfant qui en mord un autre s’apparente à une épreuve non seulement pour les parents de la victime, mais aussi pour ceux de l’enfant qui a mordu. On associe vite « enfant qui mord » à « mauvais parents », ce qui est à éviter.

1. Informez les parents des faits connus (éviter les suppositions si vous n’avez pas été témoin), de ce qui a été fait pour les premiers soins, pour le réconforter, comment il est retourné jouer. Les parents ont le droit de savoir.
2. Offrez vos excuses (eh oui!) : « Je suis vraiment désolée de la situation. Les parents des deux parties s’apaiseront s’ils sentent que vous comprenez leur émotion.
3. Gardez confidentiels le prénom et le nom des enfants concernés pour éviter des tensions entre les parents. Donc, évitez de parler de la situation devant eux et les autres parents.
4. Rassurez les parents que leur enfant qui a mordu n’est pas pour autant un délinquant en puissance et qu’ils ne sont pas de mauvais parents. Encouragez-les à persévérer dans leur rôle éducatif notamment en ce qui a trait à l’autonomie et au langage. En les écoutant parler de leur vécu, vous leur permettez aussi d’aider leur enfant. Informez-les que leur petit, en agissant ainsi, ne cherche pas à faire mal à l’autre, trop immature qu’il est sur le plan de son développement cérébral pour se mettre à la place des autres enfants. Mentionnez-leur qu’il est contre-productif pour son évolution de le punir à la maison.
5. Pensez à rapporter aux parents les « bons coups » de leur chérubin : un nouveau mot, sa participation au rangement, un cri à la place d’une morsure pour tenter de se faire comprendre, un geste d’offrande, la capacité de se contrôler lors d’un moment d’attente, plus d’autonomie à la sieste, etc.
6. Parlez aux parents dès la rentrée de leur enfant en CPE ou à la garderie du risque de morsure entre enfants : « Des morsures peuvent arriver vu l’âge des enfants et le contexte de vie en groupe. » Informez-les des moyens que vous mettrez en place pour prévenir le problème au mieux possible.

À PROSCRIRE⁵

1. Mordre l’enfant qui a mordu, ou faire semblant de le faire ou riposter par un autre geste violent (crier, prendre l’enfant par le bras brusquement, l’humilier, le menacer, etc.).
2. Punir l’enfant qui a mordu (l’attacher dans une chaise), l’isoler de ses pairs et des activités, l’ignorer après l’incident.
3. Révéler l’identité de l’enfant mordeur aux personnes non concernées, ce qui contreviendrait aux règles d’éthique de la profession : « Bon, Noah a encore mordu ce matin », qui serait divulgué haut et fort dans la cour en présence des enfants et des éducatrices ou éducateurs.
4. Proposer un citron dans lequel l’enfant peut mordre lorsqu’il montre des signes d’attaque.
5. Vaporiser un jet d’eau sur l’enfant mordeur comme certaines personnes le font pour un chat récalcitrant.
6. Demander à l’enfant qui a mordu de s’excuser auprès du “mordu”. L’enfant ne comprend pas le véritable sens des excuses avant l’âge de 4 ans. Demander de lui faire un câlin? Ce dernier n’en a certainement pas envie. Pour ce qui est du geste bien intentionné de réparation comme l’application de glace ou d’une débarbouillette sur le bobo de la victime, cette astuce pourrait être perçue comme un jeu et donner le goût de recommencer. À utiliser avec beaucoup de discernement. En principe, l’enfant mordeur ne devrait pas obtenir de gain du fait d’avoir mordu.
7. Donner une étiquette à l’enfant : c’est un mordeur celui-là, c’est le petit crocodile de mon groupe, etc.
8. Surprotéger les enfants susceptibles de subir une agression. Mieux vaut les outiller dans leur affirmation.

Si le comportement perdure

Il arrive qu’un petit ne parvienne pas à moduler sa colère avant l’âge de 4 ans, qu’il la retourne de manière intense et répétée contre ses pairs ou contre lui-même. On peut alors parler de véritable problème d’agressivité⁶. Si les stratégies mises en place au fil des mois demeurent inefficaces et s’accompagnent d’autres difficultés, une consultation auprès de professionnels s’impose.

Vos compétences : un gage de réussite

De manière générale, avec de la patience, de la constance, des connaissances pour aider l’enfant à faire des demandes de façon appropriée, à s’exprimer avec des mots, la période de « mordage » finit par passer. Rappelons que la socialisation est un long processus qui nécessite le développement des habiletés motrices, langagières et cognitives permettant à l’enfant de contrôler ses pulsions et de faire preuve d’empathie.

Les enfants ont tant à nous apprendre : observons-les, comprenons comment ils pensent à la lumière des découvertes en neuropsychologie. Nous saurons ainsi mieux leur faire vivre leur petite enfance et les préparer aux étapes ultérieures de leur développement.

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BIBLIOGRAPHIE

Brazelton, B. Points forts : de la naissance à 3 ans, Éd. Stock-Laurence Pernoud, 1994.

CPE-BC MAGIMUSE. Ayoye! Dans mon groupe, y’a un crocodile! Capsule Soutien no 21 (consulté dans Internet en juillet 2023)

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Filliozat, Isabelle. « J’ai tout essayé! » Poche Marabout. 2011.

Giber, Anaïs (2023). Enfant qui mord : les causes principales et les bons gestes à adopter dans

Dentaly.org. (consulté dans Internet en août 2023).

Junier Héloïse, Podcast Les enfants qui mordent, griffent, tapent. Les pros de la petite enfance.

4 décembre 2020 (consulté dans Internet en août 2023).

Lemay. Émilie. Les morsures : attention, petit crocodile en liberté. Cible Petite Enfance (consulté dans Internet en août 2023).

Martin, J., Poulin C., et I. Falardeau. Le bébé en services éducatifs. PUQ, 2009, p. 251.

Papalia, D. et G. Martorel. Psychologie du développement de l’enfant, 9e éd. 2018, p. 221.

Rousseau, Jessica. Comment intervenir avec un enfant qui mord? MamanÉducatrucs (consulté dans Internet en août 2023).